近日，美国国防部先进研究项目完成了两架改进型RQ-4“全球鹰”无人机的近距编队飞行测试工作，对该型无人机的空中自主互助加油技术进行了成功验证，从而使其航行时间从之前的40个小时延长至160小时。

对飞机进行空中加油是增大飞机作战半径、提高载弹量、解决起飞重量与飞行性能矛盾的重要手段，历来受到航空发达国家的高度重视。空中加油技术发展到今天，人工操纵的空中加油技术已比较成熟。但人工操纵的空中加油技术效率较低、对飞行员的驾驶技术要求很高，易受驾驶员心理、生理以及技术、战术状态的影响，因此，迫切需要开展自动空中加油技术的研究。

而美国这次率先实现无人机的空中加油，使这一研究在技术上有了里程碑式的突破。

无人机进行空中加油，面临着无人系统、导航定位、传感和空气动力学等多方面的挑战。精确导航、精确测量跟踪、精确飞行控制三个方面，一直以来就是技术难题。

美国此次验证取得成功，主要是利用诺斯罗普·格鲁门公司、美国国防高级研究计划局和美国国家航空航天局共同研发的一种多信道导航系统和自动“飞行控制系统”，它精确控制两架RQ-4“全球鹰”无人机进行空中伙伴式加油。加油方式为插头-锥套式自主式空中加油。一架加油机和一架受油机，采用软式的(受油)插头-(授油)锥套加油系统，一架“全球鹰”上将安装一套软管卷盘装置，另一架“全球鹰”上安装一套可以伸缩的受油插头装置。

长航时无人机进行一次空中加油，其续航时间能增加80%以上，从理论方面推测，本次参加试验的“全球鹰”的航时从40个小时延长至160小时，可能是经过4次空中加油得以实现的。

无人机空中加油的成功对未来战争的影响也是不可忽视的。首先，实现了空中加油的无人机或将取代部分侦察卫星。

侦察卫星在具体目标区上空的时间极为短暂，而且对方非常清楚卫星运行的时间表，并据此调整自己的行动或对目标进行必要的伪装，尽力避免被卫星观测到。

而RQ-4“全球鹰”无人机一旦能够实施空中加油，则可大大增加其续航时间，能够更充分地发挥其受气候条件限制少、昼夜可用、能突入危险空域长时间进行情报信息侦察的独特优势。

从费用方面来看，花费巨额资金研制几十吨甚至成百吨的运载火箭将卫星送入地球轨道，为的是能够探测到一包香烟大小的目标。1999年，美国为了监视面积较小的南斯拉夫战区的情况，就运用了35颗侦察卫星，其费用之高可想而知。

并且，在发生故障时，无人机可以很方便地返回地面来进行维修，而卫星却不能，只能通过发射新卫星或调整其他卫星的轨道来解决。因此，长航时无人机的使用费用比卫星要低得多。英国的有关资料显示，卫星的使用费用是每小时1000英镑，而使用无人机的费用却大约只有卫星的一半。